Rode Mercurius (1856) — Oostenrijks zeldzaamste krantenzegel

De Rode Mercurius (Duits: Rote Merkur of Zinnoberroter Merkur) is een vermiljoenrode Oostenrijkse krantenzegel, uitgegeven in 1856 om bundels van tien kranten te frankeren. Omdat hij vastgeplakt zat op wikkels die werden afgescheurd en weggegooid, zijn er maar weinig exemplaren bewaard gebleven, wat hem tot een van de grote zeldzaamheden van de klassieke Europese filatelie maakt.

Hoe herken je een Rode Mercurius

Alle Mercurius-krantenzegels delen hetzelfde ontwerp: het naar links gekeerde hoofd van Mercurius, de Romeinse godenbode, met gevleugelde helm, in een vierkant kader met het opschrift K.K. ZEITUNGS POST STÄMPEL (keizerlijk-koninklijke krantenpostzegel), met kleine rozetten in de hoeken. Het ontwerp werd gegraveerd door Josef Axmann en de zegels werden in boekdruk vervaardigd bij de Keizerlijk-Koninklijke Staatsdrukkerij in Wenen, ongetand, zodat echte exemplaren met een schaar uit het vel werden geknipt.

Cruciaal is dat nergens op de zegel een waarde staat gedrukt — alleen de kleur gaf het tarief aan. Blauw betaalde voor een losse krant, geel (vanaf 1851) en later vermiljoenrood (vanaf 1856) dekten het tarief van 6 kreuzer voor een bundel van tien kranten, en roze was voor grotere bundels. De Rode Mercurius wordt dus uitsluitend herkend aan zijn levendige vermiljoentint in combinatie met het standaard Mercurius-ontwerp.

Vrijwel elke Mercurius-zegel die een verzamelaar tegenkomt, is de gewone blauwe. Echte rode exemplaren zijn zo zeldzaam en waardevol dat de markt vol zit met vervalsingen en met chemisch bewerkte blauwe Mercuriussen die rood of roze moeten lijken. Kleur alleen is nooit genoeg: papier, drukkenmerken en herkomst moeten allemaal worden onderzocht, en elke serieuze kandidaat heeft een certificaat nodig van een erkend expert in klassiek Oostenrijk.

Geschiedenis

Oostenrijk voerde de Mercurius-zegels in op 1 januari 1851 als 's werelds eerste krantenzegels, waarmee uitgevers het portokosten voor kranten aan abonnees vooraf konden betalen. De blauwe Mercurius van 0,6 kreuzer frankeerde een losse krant en werd in enorme oplagen gedrukt; de hogere waarden dienden voor geadresseerde bundels naar agenten en grote abonnees.

De waarde van 6 kreuzer voor bundels van tien werd voor het eerst uitgegeven in geel in 1851. De gele inkt bleek onpraktisch — de bleke kleur was moeilijk te onderscheiden en afstempelingen waren nauwelijks zichtbaar — dus werd de waarde in 1856 opnieuw uitgegeven in een krachtig vermiljoenrood. Dit is de zegel die verzamelaars de Rode Mercurius noemen, slechts kort in gebruik voordat de Mercurius-krantenserie in 1858 door een nieuw ontwerp werd vervangen.

De hoge Mercurius-waarden werden op de wikkel of adresband van de bundel geplakt, niet op de kranten zelf. Zodra de bundel de krantenverkoper bereikte, werd de wikkel afgerukt en weggegooid, wat verklaart waarom de blauwe Mercurius in miljoenen exemplaren bewaard is gebleven, terwijl de gele en rode Mercuriussen vrijwel volledig verdwenen.

Zeldzaamheid en variëteiten

Naar schatting overleven slechts enkele tientallen echte Rode Mercuriussen, de meeste gebruikt, en een aantal daarvan gerepareerd of met gebreken. Ongebruikte exemplaren zijn van de allerhoogste zeldzaamheid, en stukken op de originele wikkel behoren tot de trofeeën van de Oostenrijkse filatelie. De bijbehorende Gele Mercurius van 1851 is nog zeldzamer, en beide worden meestal samen genoemd als de sleutelstukken van klassiek Oostenrijk.

Specialisten onderscheiden drukken op handgeschept en machinaal papier, evenals tintnuances van rozerood tot diep vermiljoen. Deze onderscheidingen zijn belangrijk voor expertise, omdat kleurveranderde blauwe zegels en regelrechte vervalsingen — sommige zelf al meer dan een eeuw oud — de meerderheid vormen van de 'rode' Mercuriussen die zonder certificaat worden aangeboden.

Wie denkt een Rode Mercurius te hebben gevonden, moet afzien van reinigen of persen en het stuk, zoals gevonden, insturen naar een erkende expertise-instantie voor klassieke Oostenrijkse zegels. Herkomst uit een oude collectie helpt aanzienlijk, aangezien de echte populatie klein en grotendeels gedocumenteerd is.

Geschatte waarde

Alleen als brede, voorzichtige schatting: echte gebruikte Rode Mercuriussen zijn verhandeld van ruwweg enkele tienduizenden USD voor gebrekkige of gerepareerde exemplaren tot ruim boven de 100.000 USD voor mooie gecertificeerde exemplaren, met uitzonderlijke stukken en stukken op de originele wikkel daarboven. Dit zijn ruwe, op veilingen gebaseerde richtlijnen, geen catalogusprijzen. Onthoud de basisregel: bijna alle Mercurius-zegels in collecties zijn de gewone blauwe, vaak enkele tientallen dollars waard, en de meeste roodogende Mercuriussen blijken vervalsingen of veranderde kleuren te zijn — alleen een expertcertificaat maakt van een kandidaat een zeldzaamheid van vijf of zes cijfers.

Veelgestelde vragen

Bronnen

• MICHEL