Canada Douze pence noir (1851) — l'Impératrice noire
Le Douze pence noir, surnommé l'« Impératrice noire du Canada », est la grande rareté de la philatélie canadienne : un timbre noir non dentelé de la Province du Canada émis le 14 juin 1851, représentant la reine Victoria d'après le portrait d'Alfred Edward Chalon. Sur 51 000 exemplaires imprimés, 1 450 seulement furent vendus, et environ 130 exemplaires seraient parvenus jusqu'à nous.
Douze pence noir, 1851. Dominion of Canada Post Office. Public domain, via Wikimedia Commons.
Comment identifier un Douze pence noir
Le timbre montre le portrait de face dit de Chalon d'une jeune reine Victoria coiffée d'un diadème — et non la tête de profil familière des timbres britanniques. Le portrait s'inscrit dans un ovale central, la bande qui l'entoure portant CANADA POSTAGE en haut et TWELVE PENCE en bas, avec le chiffre 12 aux quatre coins.
Il fut imprimé en noir en taille-douce par Rawdon, Wright, Hatch & Edson de New York, la maison même qui produisit les premiers timbres des États-Unis. Les exemplaires authentiques sont non dentelés — séparés aux ciseaux — et imprimés sur un mince papier vergé, qui laisse voir de faibles lignes parallèles par transparence.
Méfiez-vous des sosies : les épreuves de planche en noir sur papier de Chine ou sur carton, les tirages d'essai postérieurs et les faux purs et simples circulent bien plus largement que le timbre émis. Les épreuves sont généralement sans gomme, sur un papier différent et d'une netteté extrême ; un 12d authentiquement émis est si rare que tout candidat exige un certificat.
Histoire
En 1851, la Province du Canada reprit son service postal à la Grande-Bretagne et émit ses premiers timbres : le 3 pence au Castor — premier timbre animalier illustré au monde —, le 6 pence au prince Albert et le 12 pence à la reine Victoria. Sandford Fleming, devenu célèbre plus tard comme l'ingénieur promoteur de l'heure normale mondiale, en prépara les dessins.
Cette valeur faciale insolite s'explique de façon pratique. Le timbre porta délibérément la mention douze pence plutôt qu'un shilling, car en Amérique du Nord coloniale « un shilling » désignait des montants différents selon les monnaies locales — environ 10 pence dans le compte de Nouvelle-Angleterre et environ 7½ pence dans celui de New York. « Douze pence » ne prêtait à aucune ambiguïté.
Le tarif de 12d ne servait guère dans la structure tarifaire de l'époque, si bien que le timbre se vendit à peine : sur 51 000 exemplaires imprimés, 1 450 seulement furent vendus pendant environ trois ans et demi de mise en vente. Les invendus furent retirés et détruits en 1857, créant instantanément l'une des grandes raretés de la philatélie.
Rareté et variétés
Environ 130 exemplaires existeraient aujourd'hui, répartis entre pièces neuves et oblitérées. Les multiples sont exceptionnels : cinq paires neuves et deux paires oblitérées seulement sont répertoriées. Les collectionneurs surnomment ce timbre l'« Impératrice noire du Canada », et aucune collection sérieuse de classiques canadiens n'est réputée complète sans lui.
Les prix reflètent ce statut. Un exemplaire oblitéré s'est vendu 292 500 CAD en 2023, et une paire neuve a atteint 625 000 CAD en 2024. L'état compte énormément — les exemplaires à quatre marges nettes, au papier frais et à oblitération légère atteignent de fortes primes par rapport aux pièces pliées ou restaurées.
Comme le timbre émis est si précieux, le marché regorge d'épreuves de planche, de réimpressions et de faux qui l'imitent. Les épreuves en noir sur papier de Chine sont d'authentiques tirages de la planche originale et se collectionnent pour elles-mêmes, mais elles ne valent qu'une fraction du timbre émis. Une authentification par un comité d'experts reconnu est indispensable pour tout candidat au titre de 12d.
Valeur estimée
À titre d'estimation générale et prudente seulement : les Douze pence noirs authentiquement émis sont des raretés de vente publique qui se négocient généralement de plusieurs dizaines de milliers de dollars américains pour les exemplaires oblitérés sains à plusieurs centaines de milliers pour les pièces de choix — un exemplaire oblitéré isolé a atteint 292 500 CAD en 2023 et une paire neuve 625 000 CAD en 2024. Ce sont des repères approximatifs fondés sur les ventes, non des cotes de catalogue. Sachez que presque tout « 12d noir » trouvé dans une collection est une épreuve de planche, une réimpression ou un faux ; les épreuves se collectionnent mais ne valent qu'une petite fraction du timbre émis, et tout le reste exige une certification d'expert avant d'avoir une valeur significative.
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Questions fréquentes
Combien vaut un Douze pence noir du Canada ?
Les exemplaires authentiquement émis sont des raretés de vente publique : de l'ordre de plusieurs dizaines de milliers de dollars américains pour les exemplaires oblitérés sains, jusqu'à plusieurs centaines de milliers pour les belles pièces — un exemplaire oblitéré isolé s'est vendu 292 500 CAD en 2023 et une paire neuve 625 000 CAD en 2024. Ce sont de larges estimations, non des cotes de catalogue. Les exemplaires non certifiés trouvés dans les albums sont presque toujours des épreuves ou des faux valant bien moins.
Le Douze pence noir est-il rare ?
Oui — c'est la rareté philatélique la plus célèbre du Canada. Sur 51 000 exemplaires imprimés en 1851, 1 450 seulement furent vendus avant que le reste ne soit détruit en 1857, et environ 130 exemplaires subsisteraient aujourd'hui, dont cinq paires neuves et deux paires oblitérées seulement.
Pourquoi porte-t-il douze pence et non un shilling ?
Parce que « un shilling » était ambigu en Amérique du Nord coloniale : dans le compte de Nouvelle-Angleterre il valait environ 10 pence et dans celui de New York environ 7½ pence. Inscrire « douze pence » levait tout doute sur la valeur faciale.
Comment savoir si mon Douze pence noir est authentique ?
Un timbre authentiquement émis est gravé en taille-douce, en noir sur un mince papier vergé, non dentelé, avec le portrait de Victoria par Chalon, les mentions CANADA POSTAGE et TWELVE PENCE dans la bande ovale et le chiffre 12 à chaque coin. La plupart des exemplaires rencontrés sont des épreuves de planche sur papier de Chine, des réimpressions ou des faux : tout candidat devrait être soumis à un comité d'experts reconnu — les timbres authentiques étant en grande partie répertoriés.
Qu'est-ce que l'Impératrice noire du Canada ?
C'est le surnom donné par les collectionneurs au Douze pence noir, alliant sa couleur noire au portrait de la reine Victoria, devenue plus tard impératrice des Indes. Ce surnom souligne son statut de joyau de la philatélie canadienne.