Triangulaire du Cap de Bonne-Espérance (1853) — le premier timbre triangulaire au monde
Le Triangulaire du Cap de Bonne-Espérance, émis le 1er septembre 1853, fut le premier timbre-poste triangulaire au monde et le premier timbre de la colonie britannique du Cap, en Afrique australe. Sa forme à trois coins et sa figure assise de l'Espérance en ont fait l'un des classiques les plus reconnaissables de la philatélie.
Triangulaire du Cap de Bonne-Espérance, 1853. Cape of Good Hope Post Office. Public domain, via Wikimedia Commons.
Comment identifier un Triangulaire du Cap
Un Triangulaire du Cap authentique est un timbre triangulaire montrant la figure allégorique assise de l'Espérance appuyée sur une ancre, symbole de la colonie. Le dessin est attribué à Charles Davidson Bell, arpenteur général du Cap, et le poinçon fut gravé par William Humphrys chez Perkins Bacon. Les deux côtés supérieurs portent POSTAGE et la valeur, tandis que CAPE OF GOOD HOPE court le long de la base.
La première émission du 1er septembre 1853 comprenait deux valeurs : le 1 penny rouge brique et le 4 pence bleu foncé. Toutes deux furent imprimées par Perkins Bacon à Londres — la maison même qui imprima le Penny Black — en taille-douce sur un papier fait main fortement bleuté pour ce premier tirage. Tous les triangulaires sont non dentelés et portent un filigrane à l'ancre : chaque timbre devait donc être découpé aux ciseaux de la feuille de 240, ce qui rend les marges déterminantes pour la valeur.
Dater un exemplaire commence par le papier : un papier bleuté oriente vers 1853, tandis que les tirages de 1855-1863 sont sur papier plus blanc, aux couleurs plus franches. Un 6 pence et un 1 shilling furent ajoutés en 1858, et les derniers tirages triangulaires furent réalisés par De La Rue en 1863-1864, dans des nuances nettement différentes sur papier blanc dur.
Histoire
Le Cap de Bonne-Espérance introduisit ses timbres le 1er septembre 1853 pour acquitter un tarif postal uniforme : 4 pence transportaient une lettre d'une demi-once à l'intérieur de la colonie et 1 penny acquittait le tarif des journaux. Ce furent les premiers timbres d'Afrique australe, après les émissions de Maurice de 1847, les plus anciennes de l'ensemble de la région africaine.
La forme célèbre fut probablement inspirée du grand oblitérateur triangulaire que le service des contributions du Cap utilisait depuis 1839. La tradition des collectionneurs y ajoute un motif pratique : ce contour reconnaissable entre tous permettait aux trieurs postaux de distinguer d'un coup d'œil le courrier du Cap du courrier d'outre-mer, qu'ils sachent ou non lire les inscriptions.
En février 1861, les approvisionnements de Londres venant à manquer, la maison locale Saul Solomon & Co. produisit les triangulaires provisoires grossiers surnommés woodblocks — en réalité imprimés à partir de clichés d'acier gravés par C. J. Roberts et montés sur des blocs de bois. Deux clichés furent placés dans les mauvaises formes, créant une erreur de couleur par feuille de 64 : un penny bleu et un quatre pence rouge, deux raretés mondialement célèbres. Les triangulaires furent remplacés par un dessin rectangulaire à l'Espérance en 1864 et définitivement démonétisés le 1er octobre 1900.
Rareté et variétés
Les triangulaires du Cap furent imprimés pendant plus d'une décennie en quantités substantielles : le dessin en lui-même n'est donc pas rare, et les exemplaires oblitérés ordinaires du 4 pence issus des tirages sur papier blanc constituent le moyen le plus abordable d'en posséder un. Les premiers tirages de 1853 sur papier fortement bleuté sont considérablement plus rares, surtout avec quatre marges nettes.
Les woodblocks de 1861 sont rares dans quelque état que ce soit, et les deux erreurs de couleur comptent parmi les grandes raretés de l'Empire britannique — seule une poignée subsiste de chacune. Les multiples, les timbres sur lettre et les beaux exemplaires neufs de n'importe quel tirage atteignent également de fortes primes.
Comme trois côtés devaient être découpés à la main, de nombreux exemplaires survivants sont effleurés ou entamés dans le dessin, ce qui réduit fortement la valeur. Les faux et les reproductions souvenirs postérieures sont extrêmement courants ; les timbres authentiques sont imprimés en taille-douce et portent un filigrane à l'ancre, et toute pièce de valeur devrait être confirmée par un certificat d'expertise.
Valeur estimée
À titre de repère général et approximatif, les triangulaires du Cap oblitérés issus des tirages plus courants de 1855-1863 sur papier blanc se négocient souvent entre 80 et 400 USD selon les marges et l'oblitération, tandis que les premiers tirages de 1853 sur papier fortement bleuté vont généralement de plusieurs centaines de dollars à quelques milliers. Les provisoires woodblocks de 1861 démarrent autour de quelques milliers de dollars, et les erreurs de couleur ont atteint des sommes à six chiffres en vente publique. Ce ne sont que des estimations générales, non des cotes de catalogue : l'état, les marges, le papier et la nuance déterminent les prix réels.
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Questions fréquentes
Le Triangulaire du Cap de Bonne-Espérance est-il rare ?
Le dessin lui-même n'est pas rare : les triangulaires furent imprimés en grandes quantités entre 1853 et 1864, et les exemplaires oblitérés des tirages courants se trouvent aisément. La véritable rareté réside dans les tirages de 1853 sur papier bleuté en bel état, dans les provisoires woodblocks de 1861 et surtout dans les erreurs de couleur des woodblocks, dont il ne subsiste qu'une poignée.
Combien vaut un Triangulaire du Cap ?
À titre d'estimation générale, les exemplaires oblitérés ordinaires des tirages tardifs valent environ 80 à 400 USD, les exemplaires de 1853 sur papier bleuté de plusieurs centaines à quelques milliers, et les woodblocks à partir de quelques milliers. Les erreurs de couleur du penny bleu et du quatre pence rouge atteignent six chiffres. Les marges et l'état dominent le prix : traitez ces chiffres comme des fourchettes approximatives.
Pourquoi ce timbre est-il triangulaire ?
Cette forme fut probablement suggérée par l'oblitérateur triangulaire utilisé par le service des contributions du Cap depuis 1839. La tradition ajoute que ce contour distinctif aidait les trieurs postaux à distinguer immédiatement le courrier du Cap du courrier d'outre-mer. Quel qu'en soit le motif exact, il fit des émissions du Cap les premiers timbres triangulaires au monde.
Comment distinguer l'émission de 1853 des tirages ultérieurs ?
Vérifiez d'abord le papier : les tirages de 1853 sont sur papier fortement bleuté, visible surtout au verso, tandis que les tirages de 1855-1863 sont sur papier blanc. Les tirages De La Rue de 1863-1864 utilisent un papier blanc dur et des nuances différentes, comme un bleu plus acier pour le 4 pence. Tous les triangulaires authentiques sont non dentelés et portent un filigrane à l'ancre.
Existe-t-il beaucoup de faux triangulaires du Cap ?
Oui. Les triangulaires sont falsifiés et reproduits depuis plus d'un siècle, du souvenir grossier au faux lithographié dangereux. Les timbres authentiques sont imprimés en taille-douce, si bien que le dessin paraît net sous la loupe, et le papier présente un filigrane à l'ancre. Pour les tirages de 1853, les woodblocks ou toute pièce inhabituelle, procurez-vous un certificat d'un organisme d'expertise reconnu.