Missionnaires d'Hawaï (1851) — les légendaires premiers timbres hawaïens
Les Missionnaires d'Hawaï sont les premiers timbres-poste du royaume d'Hawaï, mis en vente le 1er octobre 1851 et imprimés à Honolulu sur un papier pelure extrêmement fragile. Avec seulement 200 exemplaires environ connus comme survivants, ils comptent parmi les timbres les plus rares et les plus riches d'histoires au monde.
Missionnaires d'Hawaï, 1851. Hawaiian Post Office. Public domain, via Wikimedia Commons.
Comment identifier un Missionnaire d'Hawaï
Les Missionnaires ne sont pas des miniatures gravées comme la plupart des classiques : ce sont de simples compositions typographiques assemblées à partir de caractères d'imprimerie et d'ornements de fonderie. Le centre présente un grand chiffre de valeur (2, 5 ou 13) entouré d'un cadre rectangulaire de fleurons ornementaux, la valeur étant reprise en toutes lettres en bas : Two Cents, Five Cents ou Thirteen Cents.
L'inscription supérieure constitue un point d'identification essentiel. Les valeurs 2 cents et 5 cents portent « Hawaiian Postage », tandis que la valeur 13 cents porte « H.I. & U.S. Postage », car elle acquittait à la fois l'affranchissement hawaïen et américain sur une même lettre. Un mince filet intérieur et un filet extérieur plus épais encadrent l'ensemble du dessin, et les timbres sont non dentelés, séparés à la main.
Toutes les valeurs furent imprimées dans la même nuance de bleu sur papier pelure, un papier ultra-mince et cassant qui se déchire très facilement. Cette fragilité explique qu'environ 90 pour cent des Missionnaires survivants soient endommagés d'une manière ou d'une autre ; un exemplaire net et d'apparence parfaite sur papier ordinaire est un signal d'alerte marqué en faveur d'une reproduction.
Histoire
Jusqu'au milieu du siècle, le courrier à destination et en provenance d'Hawaï voyageait de façon informelle avec les capitaines de navire. La ruée vers l'or en Californie multiplia le trafic avec San Francisco et, en décembre 1850, le gouvernement hawaïen ouvrit un bureau de poste à Honolulu. Henry Martyn Whitney, premier receveur des postes, fut autorisé en juin 1851 à imprimer des timbres, ce qu'il fit sur les presses de The Polynesian, hebdomadaire gouvernemental.
Les timbres furent mis en vente le 1er octobre 1851 en trois valeurs correspondant aux tarifs publiés : 2 cents pour les journaux vers les États-Unis, 5 cents pour les lettres vers les États-Unis, et 13 cents pour les lettres vers la côte Est américaine — soit 5 cents d'affranchissement hawaïen, 2 cents de taxe maritime et 6 cents d'affranchissement transcontinental américain réunis sur un seul timbre.
L'émission resta en usage jusque vers 1856. Le surnom vint plus tard : la plupart des exemplaires survivants ayant été trouvés sur la correspondance de missionnaires américains travaillant dans les îles Hawaï, les collectionneurs prirent l'habitude de les appeler les « Missionnaires ».
Rareté et variétés
Environ 200 Missionnaires subsistent pour l'ensemble des quatre timbres de la série (un recensement largement cité en dénombre 197), dont 28 seulement à l'état neuf et 32 sur lettre. Le 2 cents est le plus rare, avec une quinzaine d'exemplaires répertoriés et un unique exemplaire neuf — un timbre si convoité que, selon la tradition philatélique, un de ses premiers propriétaires fut assassiné pour lui en 1892.
La pièce la plus précieuse liée aux Missionnaires est la lettre Dawson, seule lettre portant la valeur 2 cents, sauvée des décennies après avoir été enfournée dans le foyer d'une usine qui ne parvint pas à la brûler. Elle s'est vendue 2,09 millions USD en 1995 et 2,24 millions USD en 2013, ce qui la place parmi les pièces philatéliques les plus chères jamais négociées.
En pratique, les faux dominent le marché. Les plus célèbres sont les Missionnaires Grinnell, un lot de 43 timbres apparu en 1920 et déclaré faux lors d'un procès en 1922, même si le débat a resurgi périodiquement depuis. D'innombrables reproductions plus grossières et réimpressions souvenirs existent également : toute « trouvaille » non documentée doit être tenue pour fausse jusqu'à certification.
Valeur estimée
À titre d'estimation très générale seulement : les Missionnaires d'Hawaï authentiques sont des raretés dignes des musées et des grandes ventes. Même des exemplaires oblitérés endommagés se sont négociés entre 10 000 et 100 000 USD environ, les exemplaires sains atteignent généralement six chiffres, et les plus grandes pièces — l'unique 2 cents neuf et la lettre Dawson — ont dépassé 2 millions USD. Ce sont des repères historiques approximatifs, non des cotes de catalogue. Point crucial : pratiquement tout « Missionnaire » trouvé dans un album ordinaire est une reproduction ou un faux ; les timbres authentiques sont pour l'essentiel tous répertoriés dans des recensements, si bien qu'une certification par expert est impérative.
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Questions fréquentes
Combien vaut un timbre Missionnaire d'Hawaï ?
Un exemplaire authentique vaut des dizaines de milliers de dollars même endommagé, les exemplaires sains atteignant six chiffres et les pièces uniques à 2 cents dépassant 2 millions USD. Ce sont de larges estimations fondées sur les ventes, non des cotes de catalogue. Un timbre non certifié trouvé dans une collection est presque à coup sûr une reproduction ou un faux de peu de valeur.
Le Missionnaire d'Hawaï est-il rare ?
Oui — parmi les timbres les plus rares au monde. Seuls 200 exemplaires environ subsistent pour toute la série de 1851-1852, dont 28 seulement à l'état neuf et 32 sur lettre. La valeur 2 cents est la plus rare, avec une quinzaine d'exemplaires répertoriés, un seul étant neuf.
Pourquoi les appelle-t-on les Missionnaires ?
Parce que la plupart des exemplaires survivants ont été trouvés sur la correspondance de missionnaires américains travaillant dans les îles Hawaï dans les années 1850. Ce nom est un surnom de collectionneurs, non une désignation officielle : ces timbres sont simplement la première émission postale du royaume d'Hawaï.
Comment savoir si mon Missionnaire d'Hawaï est authentique ?
Les timbres authentiques sont typographiés en bleu sur un papier pelure extrêmement mince et cassant, non dentelés, avec les inscriptions correctes : « Hawaiian Postage » sur les 2c et 5c, « H.I. & U.S. Postage » sur le 13c. Environ 90 pour cent des survivants authentiques sont endommagés : un exemplaire d'aspect frais sur papier normal est donc suspect. Comme presque tous les exemplaires authentiques figurent dans des recensements, toute nouveauté doit être authentifiée par un grand organisme d'expertise avant d'avoir la moindre valeur.
Qu'est-ce que la lettre Dawson ?
C'est la seule lettre connue portant le Missionnaire à 2 cents, adressée à New York et affranchie également d'un Missionnaire à 5 cents et de deux timbres américains à 3 cents. Elle a survécu à son enfournement dans le foyer d'une usine vers 1870 et fut redécouverte quelque 35 ans plus tard. Elle s'est vendue 2,09 millions USD en 1995 et 2,24 millions USD en 2013.