Inverted Jenny (1918) — la célèbre erreur de la poste aérienne américaine
L'Inverted Jenny est un timbre de poste aérienne américain à 24 cents de 1918 sur lequel le biplan bleu Curtiss JN-4 « Jenny » a été imprimé à l'envers par accident. Un seul panneau de 100 timbres erronés est parvenu au public, ce qui en fait l'un des timbres les plus précieux et les plus célèbres au monde.
Inverted Jenny, 1918. Bureau of Engraving and Printing. Public domain, via Wikimedia Commons.
Comment identifier un Inverted Jenny
Un Inverted Jenny authentique est un timbre imprimé en deux couleurs : un cadre rose carminé et une vignette centrale bleue représentant un biplan Curtiss JN-4. Sur l'erreur, l'avion apparaît en vol renversé dans un cadre par ailleurs correctement orienté, roues vers le haut et queue inclinée. La valeur faciale indique « 24 CENTS » et le timbre porte la mention « U.S. POSTAGE », avec une dentelure de 11 sur les quatre côtés.
La célèbre erreur provenant d'un unique panneau de 100 exemplaires découvert, chaque pièce authentique possède une position et une provenance connues que les experts peuvent retracer. La première vérification, la plus simple, porte sur l'orientation de l'avion par rapport au cadre ; les contrôles essentiels et plus délicats concernent la finesse de la gravure, le papier, la gomme et la dentelure, qui ensemble distinguent un vrai timbre d'une reproduction. Tout timbre présenté comme un Inverted Jenny doit être examiné par un service d'expertise philatélique reconnu avant tout achat, vente ou assurance.
Histoire de l'erreur
Le timbre fut émis en mai 1918 pour acquitter le nouveau tarif de la poste aérienne, et son dessin bicolore exigeait deux passages distincts sous presse au Bureau of Engraving and Printing. Sur au moins une feuille, le papier fut engagé dans le mauvais sens entre l'impression du cadre et celle de la vignette, si bien que l'avion ressortit inversé. Les contrôles qualité repérèrent et détruisirent la plupart des inversions, mais un panneau de 100 passa au travers.
Le collectionneur William T. Robey acheta ce panneau dans un bureau de poste de Washington et comprit aussitôt ce qu'il tenait. Le panneau fut par la suite fractionné, et les timbres isolés comme les multiples se dispersèrent parmi les collectionneurs au fil des décennies. Aujourd'hui, les exemplaires isolés se vendent plusieurs centaines de milliers, voire plusieurs millions de dollars, et un bloc célèbre a changé de mains pour des millions, confirmant l'Inverted Jenny comme l'erreur la plus emblématique de la philatélie américaine.
Valeur estimée
À titre d'estimation générale et approximative, les Inverted Jenny authentiques isolés se négocient entre plusieurs centaines de milliers et plusieurs millions de dollars américains selon le centrage, l'état et la provenance, les multiples exceptionnels dépassant ces sommes. Il s'agit de notre estimation générale, non d'une cote de catalogue. Les faux, les copies photographiques et les reproductions modifiées sont extrêmement répandus : une expertise professionnelle est indispensable avant de se fier à un quelconque chiffre.
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Questions fréquentes
Combien vaut un Inverted Jenny ?
Les exemplaires authentiques sont extrêmement précieux. À titre d'estimation générale approximative, les timbres isolés se négocient entre plusieurs centaines de milliers et plusieurs millions de dollars américains, les beaux multiples dépassant ces sommes. Le chiffre exact dépend fortement de l'état, du centrage et de l'historique documenté ; il s'agit d'une estimation générale plutôt que d'une cote de catalogue.
Combien d'Inverted Jenny existe-t-il ?
Un seul panneau de 100 timbres erronés est connu pour être parvenu au public, acheté par le collectionneur William T. Robey. Ce panneau fut ensuite divisé : la population survivante est donc un petit ensemble bien documenté d'exemplaires isolés, de blocs et d'autres multiples, quelques pièces ayant été perdues ou endommagées au fil des ans.
Comment distinguer un vrai Inverted Jenny d'un faux ?
Les reproductions étant très répandues, l'orientation seule ne prouve rien. Un timbre authentique doit présenter la gravure, le papier, la gomme et la dentelure de 11 conformes, et correspondre à une position et une provenance connues issues de l'unique panneau célèbre. Seul un service d'expertise philatélique reconnu peut confirmer l'authenticité.
Pourquoi l'avion est-il à l'envers ?
Le timbre était imprimé en deux couleurs, au moyen de deux passages distincts sous presse. Entre l'impression du cadre et celle de la vignette, une feuille fut engagée dans le mauvais sens, si bien que le biplan bleu Curtiss JN-4 s'est retrouvé inversé dans un cadre correctement imprimé.
Je crois en avoir trouvé un dans un vieil album — que faire ?
Manipulez-le avec précaution, ne le décollez pas de son support et ne le nettoyez ni ne le rognez. L'immense majorité de ces trouvailles sont des reproductions ou des fac-similés, mais s'il existe la moindre chance qu'il soit authentique, photographiez-le et contactez un service d'expertise philatélique ou un marchand réputé pour obtenir un avis avant de lui supposer une valeur.