Missionari delle Hawaii (1851) — I leggendari primi francobolli delle Hawaii
I Missionari delle Hawaii sono i primi francobolli postali del Regno delle Hawaii, messi in vendita il 1° ottobre 1851 e stampati a Honolulu su una carta pelure estremamente fragile. Con solo circa 200 esemplari noti, figurano tra i francobolli più rari e ricchi di storia al mondo.
Missionari delle Hawaii, 1851. Hawaiian Post Office. Public domain, via Wikimedia Commons.
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Come riconoscere un Missionario delle Hawaii
I Missionari non sono miniature incise come la maggior parte dei francobolli classici: sono disegni semplici di composizione tipografica, assemblati con caratteri da stampa e fregi ornamentali. Al centro compare un grande numero di valore (2, 5 o 13) circondato da una cornice rettangolare di fregi tipografici ornamentali, con la denominazione ripetuta a lettere nella parte inferiore: Two Cents, Five Cents o Thirteen Cents.
L'iscrizione in alto è un punto chiave per l'identificazione. I valori da 2 e 5 centesimi recano "Hawaiian Postage", mentre il valore da 13 centesimi reca "H.I. & U.S. Postage", perché prepagava sia l'affrancatura hawaiana sia quella statunitense su un'unica lettera. Una sottile linea interna e una più spessa esterna incorniciano l'intero disegno, e i francobolli sono non dentellati — separati a mano.
Tutti i valori furono stampati nella stessa tonalità di azzurro su carta pelure, una carta sottilissima e fragile che si strappa con estrema facilità. Questa fragilità spiega perché circa il 90 per cento dei Missionari sopravvissuti presenta qualche danno; un esemplare dall'aspetto impeccabile su carta ordinaria è un chiaro segnale d'allarme di riproduzione.
Storia
Fino a metà secolo, la posta da e per le Hawaii viaggiava in modo informale con i capitani delle navi. La corsa all'oro della California moltiplicò il traffico con San Francisco, e nel dicembre 1850 il governo hawaiano aprì un ufficio postale a Honolulu. Henry Martyn Whitney, il primo direttore delle poste, fu autorizzato nel giugno 1851 a stampare francobolli, cosa che fece sul torchio di The Polynesian, un settimanale governativo.
I francobolli furono messi in vendita il 1° ottobre 1851 in tre denominazioni corrispondenti alle tariffe pubblicate: 2 centesimi per i giornali diretti negli Stati Uniti, 5 centesimi per le lettere dirette negli USA, e 13 centesimi per le lettere dirette sulla costa orientale statunitense — 5 centesimi di affrancatura hawaiana, 2 centesimi di tassa di nave e 6 centesimi di tariffa transcontinentale statunitense, riuniti su un unico francobollo.
L'emissione rimase in uso fino a circa il 1856. Il soprannome arrivò dopo: la maggior parte degli esemplari sopravvissuti fu ritrovata sulla corrispondenza dei missionari americani attivi nelle isole hawaiane, per cui i collezionisti iniziarono a chiamarli "Missionari".
Rarità e varietà
Sopravvivono circa 200 Missionari tra tutti e quattro i francobolli della serie (un censimento molto citato ne elenca 197), di cui solo 28 sono nuovi e 32 sono su lettera. Il 2 centesimi è il più raro, con circa 15 esemplari registrati e uno solo nuovo — un francobollo così ambito che, secondo la leggenda filatelica, un suo primo proprietario fu assassinato per averlo posseduto nel 1892.
Il pezzo Missionario più prezioso è la lettera Dawson, l'unica lettera che reca il valore da 2 centesimi, recuperata decenni dopo essere stata infilata nella fornace di una fabbrica che non riuscì a bruciarla. Fu venduta per 2,09 milioni di USD nel 1995 e per 2,24 milioni di USD nel 2013, collocandola tra i pezzi filatelici più costosi mai scambiati.
In pratica il mercato è dominato dalle falsificazioni. Le più famose sono i Missionari Grinnell, un ritrovamento di 43 francobolli emerso nel 1920 e dichiarato falso in un processo del 1922, sebbene il dibattito sia riemerso periodicamente da allora. Esistono inoltre innumerevoli riproduzioni più grossolane e ristampe da souvenir, quindi qualsiasi "ritrovamento" non documentato va trattato come falso finché non venga certificato.
Valore stimato
Solo come stima molto ampia: i Missionari delle Hawaii autentici sono rarità da museo e da asta. Persino gli esemplari usati e danneggiati sono stati scambiati per circa 10.000-100.000 USD, gli esemplari integri raggiungono comunemente cifre a sei zeri, e i pezzi supremi — l'unico 2 centesimi nuovo e la lettera Dawson — hanno superato i 2 milioni di USD. Sono indicazioni storiche approssimative, non valori di catalogo. Fondamentale: praticamente ogni "Missionario" trovato in un album ordinario è una riproduzione o una falsificazione; i francobolli autentici sono quasi tutti documentati nei censimenti, per cui la certificazione peritale è obbligatoria.
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Domande frequenti
Quanto vale un francobollo Missionario delle Hawaii?
Un esemplare autentico vale decine di migliaia di dollari anche se danneggiato, gli esemplari integri raggiungono cifre a sei zeri e i pezzi unici del 2 centesimi si sono venduti per oltre 2 milioni di USD. Sono stime ampie basate sulle aste, non valori di catalogo. Un francobollo non certificato trovato in una collezione è quasi certamente una riproduzione o una falsificazione di scarso valore.
Il Missionario delle Hawaii è raro?
Sì: è tra i francobolli più rari al mondo. Sopravvivono solo circa 200 esemplari dell'intera serie 1851-52, con appena 28 nuovi e 32 su lettera. Il valore da 2 centesimi è il più raro, con circa 15 esemplari registrati, uno solo dei quali nuovo.
Perché si chiamano Missionari?
Perché la maggior parte degli esemplari conservati fu ritrovata sulla corrispondenza dei missionari americani attivi nelle isole hawaiane negli anni Cinquanta dell'Ottocento. Il nome è un soprannome dei collezionisti, non una denominazione ufficiale: i francobolli sono semplicemente la prima emissione postale del Regno delle Hawaii.
Come faccio a sapere se il mio Missionario delle Hawaii è autentico?
I francobolli autentici sono stampati in tipografia in azzurro su carta pelure estremamente sottile e fragile, sono non dentellati e recano le iscrizioni corrette: "Hawaiian Postage" sul 2c e sul 5c, "H.I. & U.S. Postage" sul 13c. Circa il 90 per cento dei sopravvissuti autentici è danneggiato, quindi un esemplare dall'aspetto fresco su carta normale è sospetto. Poiché quasi tutti gli esemplari autentici sono documentati nei censimenti, qualsiasi nuovo pezzo deve essere autenticato da un ente peritale di primo piano prima di avere un qualsiasi valore.
Cos'è la lettera Dawson?
È l'unica lettera nota che reca il Missionario da 2 centesimi, indirizzata a New York e affrancata anche con un Missionario da 5 centesimi e due francobolli statunitensi da 3 centesimi. Sopravvisse dopo essere stata infilata nella fornace di una fabbrica intorno al 1870 e fu riscoperta circa 35 anni dopo. Fu venduta per 2,09 milioni di USD nel 1995 e per 2,24 milioni di USD nel 2013.