Mercure rouge (1856) — le plus rare timbre-journaux d'Autriche

Le Mercure rouge (en allemand Rote Merkur ou Zinnoberroter Merkur) est un timbre-journaux autrichien vermillon émis en 1856 pour affranchir des paquets de dix journaux. Comme il était collé sur des bandes que l'on arrachait et jetait, seul un petit nombre subsiste, ce qui en fait l'une des grandes raretés de la philatélie européenne classique.

Comment identifier un Mercure rouge

Tous les timbres-journaux Mercure partagent un même dessin : la tête de Mercure tournée vers la gauche, dieu messager romain, coiffée d'un casque ailé dans un cadre carré portant l'inscription K.K. ZEITUNGS POST STÄMPEL (timbre impérial et royal de la poste aux journaux), avec de petites rosaces aux coins. Le dessin fut gravé par Josef Axmann et les timbres furent imprimés en typographie à l'Imprimerie impériale et royale de Vienne, non dentelés : les exemplaires authentiques furent donc découpés de la feuille aux ciseaux.

Point capital, aucune valeur faciale n'est imprimée sur le timbre — la couleur seule indiquait le tarif. Le bleu affranchissait un journal isolé, le jaune (à partir de 1851) puis le rouge vermillon (à partir de 1856) acquittaient le tarif de 6 kreuzer pour un paquet de dix journaux, et le rose les paquets plus importants. Le Mercure rouge s'identifie donc uniquement par sa vive nuance vermillon associée au dessin standard de Mercure.

Presque tous les timbres Mercure qu'un collectionneur rencontre sont le bleu, très courant. Les exemplaires rouges authentiques sont si rares et précieux que le marché regorge de faux et de Mercure bleus altérés chimiquement pour paraître rouges ou roses. La couleur seule ne suffit jamais : le papier, les caractéristiques d'impression et la provenance doivent tous être examinés, et tout candidat sérieux exige un certificat d'un expert reconnu en Autriche classique.

Histoire

L'Autriche introduisit les timbres Mercure le 1er janvier 1851, en tant que premiers timbres-journaux au monde, permettant aux éditeurs d'affranchir d'avance les journaux envoyés à leurs abonnés. Le Mercure bleu à 0,6 kreuzer affranchissait un journal isolé et fut imprimé en quantités considérables ; les valeurs supérieures servaient aux paquets adressés expédiés aux dépositaires et aux gros abonnés.

La valeur de 6 kreuzer pour les paquets de dix fut d'abord émise en jaune en 1851. L'encre jaune se révéla peu pratique — cette teinte pâle était difficile à distinguer et les oblitérations s'y voyaient à peine — si bien qu'en 1856 la valeur fut rééditée dans un rouge vermillon soutenu. C'est ce timbre que les collectionneurs appellent le Mercure rouge, en usage brièvement seulement avant que la série des Mercure ne soit remplacée par un nouveau dessin en 1858.

Les Mercure de forte valeur étaient apposés sur la bande ou l'adresse du paquet, et non sur les journaux eux-mêmes. Une fois le paquet parvenu au dépositaire, la bande était arrachée et jetée, ce qui explique que le Mercure bleu subsiste par millions tandis que les Mercure jaune et rouge ont presque entièrement disparu.

Rareté et variétés

Quelques dizaines seulement de Mercure rouges authentiques subsisteraient, la plupart oblitérés, et nombre d'entre eux sont restaurés ou présentent des défauts. Les exemplaires neufs sont de la plus extrême rareté, et les pièces sur bande d'origine comptent parmi les trophées de la philatélie autrichienne. Le Mercure jaune de 1851, son pendant, est plus rare encore, et les deux sont généralement cités ensemble comme les pièces maîtresses de l'Autriche classique.

Les spécialistes distinguent les tirages sur papier fait main et sur papier mécanique, ainsi que les nuances allant du rouge rosé au vermillon profond. Ces distinctions importent pour l'expertise, car les timbres bleus à couleur modifiée et les faux purs et simples — dont certains ont eux-mêmes largement plus d'un siècle — constituent la majorité des Mercure « rouges » proposés sans certificat.

Quiconque pense avoir trouvé un Mercure rouge devrait s'abstenir de le nettoyer ou de l'aplatir et le soumettre, en l'état, à une autorité d'expertise reconnue pour les timbres classiques d'Autriche. Une provenance issue d'une ancienne collection aide considérablement, la population authentique étant réduite et largement documentée.

Valeur estimée

À titre d'estimation générale et prudente seulement : les Mercure rouges authentiques oblitérés se sont négociés depuis quelques dizaines de milliers de dollars américains pour les exemplaires défectueux ou restaurés jusqu'à bien plus de 100 000 USD pour les beaux exemplaires certifiés, les pièces exceptionnelles et celles sur bande d'origine dépassant ces montants. Ce sont des repères approximatifs fondés sur les ventes, non des cotes de catalogue. Gardez la proportion à l'esprit : presque tous les timbres Mercure trouvés dans les collections sont les bleus courants, valant souvent quelques dizaines de dollars, et la plupart des Mercure d'apparence rouge se révèlent être des faux ou des couleurs modifiées — seul un certificat d'expertise transforme un candidat en rareté à cinq ou six chiffres.

Questions fréquentes

Sources

• MICHEL