1 cent Benjamin Franklin grille Z (1868) — le plus rare timbre américain
Le 1 cent Benjamin Franklin à grille Z de 1868 est généralement considéré comme le plus rare de tous les timbres des États-Unis, avec deux exemplaires seulement connus. C'est un 1 cent bleu Franklin du dessin de 1861, d'apparence ordinaire, qui ne se distingue que par un minuscule motif gaufré en gaufrier au verso — la fameuse grille Z.
1 cent Benjamin Franklin grille Z, 1868. National Bank Note Company. Public domain, via Wikimedia Commons.
Comment identifier un 1 cent à grille Z
Le timbre lui-même est le familier 1 cent bleu à l'effigie de Benjamin Franklin de la série de 1861 : le profil de Franklin tourné vers la droite, d'après un buste de Jean-Jacques Caffieri, s'inscrit dans un ovale orné avec U.S. POSTAGE en haut et ONE CENT en bas. Il est gravé en taille-douce par la National Bank Note Company et dentelé 12. Des millions de timbres partagent exactement ce recto — rien en façade ne révèle la rareté.
C'est le verso qui compte. Une grille est un petit motif gaufré de pointes pyramidales pressées dans le timbre pour rompre les fibres du papier, afin que l'encre d'oblitération y pénètre et ne puisse être lavée en vue d'une réutilisation. Les types de grille sont classés par lettres selon leur taille et l'orientation des arêtes au sommet des pointes. La grille Z présente des arêtes horizontales au sommet de ses pointes, alors que les grilles E et F, courantes, présentent des arêtes verticales. La surface de la grille Z mesure environ 11 sur 14 millimètres.
Soyez réaliste avant de vous enthousiasmer : l'immense majorité des 1 cent Franklin grillés sont des grilles E ou F, et beaucoup de 1 cent Franklin n'ont aucune grille. Ces deux cas sont collectionnables mais peu coûteux. Toute prétention à un authentique 1 cent grille Z devrait survivre à un examen d'expert — les deux exemplaires connus étant entièrement documentés, une troisième découverte serait une sensation exigeant la certification d'un organisme d'expertise reconnu tel que la Philatelic Foundation ou PSE.
Histoire
À la fin des années 1860, la poste américaine perdait de l'argent à cause de personnes qui lavaient les oblitérations des timbres usagés pour les réutiliser. Charles F. Steel breveta le procédé de grillage comme parade, et de 1867 à 1871 la plupart des timbres américains furent grillés. Les presses et les rouleaux à grille furent modifiés à plusieurs reprises, produisant l'alphabet des types de grille — A, B, C, D, E, F et Z — qu'étudient aujourd'hui les collectionneurs.
La grille Z ne fut utilisée que brièvement, au début de 1868, avant d'être supplantée par d'autres tailles de grille. Sur la plupart des valeurs, elle passa inaperçue pendant des décennies : le motif Z sur le 1 cent ne fut correctement reconnu qu'au début du XXe siècle, lorsque des spécialistes menés par William L. Stevenson classèrent les types de grille et leur attribuèrent des lettres.
L'un des deux 1 cent à grille Z connus appartient à la New York Public Library, au sein de la collection Benjamin K. Miller donnée en 1925, et ne pourra jamais être vendu. L'autre exemplaire est le seul qu'un collectionneur privé puisse posséder. Il s'est vendu 935 000 USD en vente publique en 1998, fut fameusement échangé en 2005 contre un bloc de coin d'Inverted Jenny dans une transaction évaluée à environ 3 millions USD, et a dépassé 4 millions USD lors de la vente de la collection William H. Gross en 2024 — un record pour un timbre américain.
Rareté et variétés
Avec seulement deux exemplaires répertoriés, le 1 cent à grille Z partage le titre de timbre américain le plus rare avec le 15 cents Lincoln à grille Z, également connu à deux exemplaires. Le 10 cents à grille Z est aussi une rareté majeure, avec une poignée d'exemplaires répertoriés, tandis que le 12 cents à grille Z est rare mais accessible. Le 1 cent conserve son statut particulier parce qu'un seul exemplaire pourra jamais apparaître sur le marché.
C'est du côté des sosies que les collectionneurs doivent se méfier. Le 1 cent bleu de 1861 sans grille est un timbre courant, et le 1 cent à grille E ou F est un article de catalogue ordinaire valant des sommes modestes. Les grilles peuvent également être falsifiées en gaufrant un timbre authentique dépourvu de grille, raison pour laquelle la provenance et les certificats d'expertise décident de tout à ce niveau.
Si vous possédez un 1 cent Franklin grillé, photographiez le verso en lumière rasante, mesurez la grille et examinez à la loupe l'orientation des arêtes au sommet des pointes. Des arêtes horizontales justifieraient de soumettre le timbre à une certification d'expert — mais sachez que toutes les prétentions antérieures à une « troisième grille Z » ont échoué à l'examen.
Valeur estimée
À titre d'estimation générale et prudente seulement : un authentique 1 cent à grille Z est un timbre à plusieurs millions de dollars — l'exemplaire en mains privées s'est vendu plus de 4 millions USD en 2024. Mais cela ne vaut que pour un seul timbre en mains privées. Les 1 cent Franklin que les gens trouvent réellement dans leurs albums ne sont presque jamais des grilles Z : un 1 cent bleu de 1861 sans grille vaut souvent de 10 à 60 USD environ à l'état oblitéré, et les exemplaires à grille E ou F se négocient généralement de quelques dizaines à quelques centaines de dollars selon l'état. Ce sont des repères approximatifs, non des cotes de catalogue, et l'état, les défauts et la certification dominent les prix réels.
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Questions fréquentes
Combien de timbres 1 cent à grille Z existe-t-il ?
Deux exemplaires seulement sont connus. L'un est conservé à titre permanent par la New York Public Library dans la collection Benjamin K. Miller ; l'autre est l'unique exemplaire en mains privées et a établi des records de prix à chaque changement de propriétaire.
Combien vaut un 1 cent à grille Z ?
L'exemplaire en mains privées s'est vendu 935 000 USD en 1998, fut évalué à environ 3 millions USD lors d'un échange en 2005 contre un bloc de coin d'Inverted Jenny, et a dépassé 4 millions USD à la vente de la collection Gross en 2024. Ces chiffres ne s'appliquent qu'à la rareté certifiée elle-même — un 1 cent Franklin ordinaire vaut généralement quelques dizaines de dollars, non des millions.
Comment savoir si mon 1 cent Franklin est une grille Z ?
Retournez le timbre et cherchez une grille — un motif gaufré en gaufrier fait de petites pointes. S'il y en a une, examinez à la loupe le sommet des pointes : la grille Z présente des arêtes horizontales, tandis que les grilles E et F, courantes, présentent des arêtes verticales. Comme deux grilles Z seulement sont répertoriées, tout candidat doit être soumis à un service d'expertise reconnu avant d'y croire.
Qu'est-ce qu'une grille sur un timbre américain ?
Une grille est un motif de minuscules pointes pyramidales gaufrées dans les timbres de 1867 à 1871 pour rompre les fibres du papier afin que l'encre d'oblitération y pénètre profondément. Il devenait ainsi presque impossible de laver un timbre pour le réutiliser. Les types de grille sont désignés par les lettres A à F, plus Z, selon la taille de la grille et l'orientation des arêtes au sommet des pointes.
Pourquoi l'appelle-t-on grille Z ?
Lorsque le spécialiste William L. Stevenson classa les grilles américaines au début des années 1900, il attribua une lettre à chaque type. Le motif à arêtes horizontales sur les pointes ne s'insérait pas dans la séquence établie de A à F : il reçut donc la lettre Z. Ce nom renvoie uniquement à cette classification, et non à quoi que ce soit de visible dans le dessin.